Nederlandse winnaars: Verstappen, Bleekemolen en Van Merksteijn (vlnr). FOTO FRITS VAN ELDIK Het gutste van de regen – eindelijk. En de Limburger was in zijn element - eindelijk. ,,Doe rustig aan Jos, neem geen onnodig risico's.''
Verschuur zag op zijn scherm dat de voormalig Formule 1-coureur per ronde vijftien seconden sneller reed dan concurrent John Nielsen, de grote tegenstrever in de strijd om de eindzege in de klasse voor privé-teams. De beide Porsches van Van Merksteijn Motorsport en van het Deense Team Essex hadden elkaar tot dan toe bijzonder weinig toegegeven. De teambaas van Van Merksteijn vreesde even dat Verstappen in de regen overmoedig was geworden.
,,Maar ik dóe rustig aan,'' sprak de kalme, inmiddels 36 jaar oude alleskunner op vier wielen. ,,Wat zijn de rondetijden van de anderen dan?'' Met verbazing werd in de pitboxen van Peugeot, Audi én van Team Essex gisterochtend gekeken naar de snelheid waarmee Verstappen in zijn Porsche RS Spyder rondging door het druilerige Franse landschap.
Hooguit tien seconden en vaak nog minder gaf hij toe op de potente turbodiesels van de fabrieksteams. Die bolides beschikten over 200 paardenkrachten meer, maar op het glibberige circuit kon Verstappen zich moeiteloos met de besten meten.
Zelf werd hij er naderhand niet warm of koud van. ,,Met regen is het altijd goed gegaan, toch?'', reageerde Verstappen.
Had het maar langer geregend, zei zijn manager Huub Rothengatter, dan was Van Merksteijn Motorsport als zevende geëindigd achter de Audi's en Peugeots in de fabrieksklasse LMP1. Maar ook met de tiende plaats overall en de winnende positie in de privé-klasse (LMP2) kan de vedette van het team terugkijken op een bijzonder geslaagd debuut op Le Mans.
Verstappen maakte het verschil met Team Essex, Jeroen Bleekemolen en Peter van Merksteijn verdedigden vervolgens knap de marge. De Twentse ondernemer Van Merksteijn, die vorig jaar Verstappen benaderde voor zijn Le Mans-project, kreeg de eer om het karwei op de finishlijn af te maken.
,,Dat gun ik hem van harte,'' aldus de geboren Montforter. Duizenden Nederlanders stortten zich daarna in een oranje feestgevoel.
Op het podium glunderde het drietal van oor tot oor na de zware beproeving in het debuutjaar. Het was voor Verstappen alweer bijna drie jaar geleden dat hij een aansprekende zege boekte, de overwinningen dit jaar tijdens de Le Mans Series in Barcelona en Spa daargelaten.
De laatste keer dat de wereld toekeek, was in 2006 toen hij in de A1 Grand Prix in het team van Jan Lammers (gisteren in zijn 21ste Le Mans halverwege uitgevallen) de wedstrijd in het Zuid-Afrikaanse Durban won.
Verstappen had nooit gedacht dat hij nog eens op Le Mans zou rijden. Dat is iets voor oude mannen, had hij altijd geroepen. Maar nu het grijs ook zijn slapen langzamerhand heeft bereikt, mag hij zich gaan opmaken voor een jaarlijkse gang naar het Circuit de la Sarthe.
Want al zijn oude collega's rijden daar in het rond: Jacques Villeneuve, Heinz-Harald Frentzen, Jan Magnussen, Mika Salo, Riccardo Zonta en Allan McNish, om er slechts een paar te noemen.
,,Ik had niet gedacht dat ik het zo leuk zou vinden,'' bekende hij dan ook zonder dralen.
In Le Mans kan hij immers het verschil maken. Zijn baan- en wagenkennis zijn uitzonderlijk, zo bleek andermaal. Zonder te willen afdingen op de prestaties van Van Merksteijn Motorsport, heeft Verstappen de gave om juist in een topteam bij Audi en/of Peugeot te excelleren. Het lijkt na zijn eerste demonstratie op het legendarische circuit en kwestie van tijd dat ook anderen naar zijn gunsten zullen dingen. En gezien de blunders die de Fransen begingen, is een investering in Verstappen niet eens zo gek.
Maar ook Van Merksteijn heeft ambities. Het team wil met of zonder steun van Porsche vooruit in het leven.
Teammanager Gerard Grouve maakt er geen geheim van dat de 24 Uur van Le Mans de komende jaren van groot belang is. Grouve kreeg van Peter van Merksteijn, die het al druk genoeg heeft om zijn imperium in bouwstaal verder uit te bouwen, de vrije hand om het raceteam op te zetten. Grouve schuwde vervolgens niet om de beste mensen aan te trekken om een Le Mans-zege te behalen. Hij legde contact met Frans Verschuur en trok voormalig Formule 1-technicus Armand Broekmans (ex-Sauber) aan.
,,Als je het doet, moet je het goed doen,'' aldus Grouve.
Binnenkort wordt de balans opgemaakt hoe Van Merksteijn Motorsport verder wil. Want de privé-klasse alleen is niet zaligmakend, zeker nu er in de eerste deelname meteen is gescoord. Een Audi R10 TDi kopen is één van de opties, liet hij gistermiddag weten. Want als Van Merksteijn iets doet, wil hij het goed doen.